Na II Guerra Mundial, os americanos lutaram na Coreia contra o Império Japonês, aliado da Alemanha nazista e da Itália fascista. Oito dias antes da rendição japonesa, em 1945, o Exército soviético também entrou na disputa, invadiu a Península coreana pelo norte e ajudou na disputa contra os nipônicos.
Como os soviéticos avançavam rapidamente, gerou-se o medo de que eles tomariam toda a península.
Na noite do dia 11 de agosto, dois coronéis em Washington pegaram um pequeno mapa da revista National Geographic e escolheram o paralelo 38 para traçar uma linha no mapa.
Com a divisão, 2/3 da população do país ficaram para o sul, assim como a maior parte das terras férteis. O presidente Harry Truman apoiou a divisão. Josef Stalin, surpreendentemente, também. Com supervisão da ONU, a Coreia do Sul realizou eleições em agosto de 1948. Nascia assim a República da Coreia. No mês seguinte surgiu a República Democrática do Povo da Coreia, comandada por Kim il-Sung, ou Coreia do Norte.
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