Lua de Saturno tem cara de Estrela da Morte e evidências de oceano
A descoberta pode trazer novas informações sobre o início das formações oceânicas no Sistema Solar e suas consequências
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7 fev 2024, 17h41 | Atualizado em 7 Maio 2024, 17h26
Em Mimas, uma pequena lua de Saturno que lembra a Estrela da Morte do filme Guerra nas Estrelas, há um curioso segredo: sob as crostas geladas de sua superfície está um “jovem” oceano, formado entre 5 e 15 milhões de anos atrás, que pode ajudar a explicar a origem da vida em nosso Sistema Solar.
Com cerca de 400 km de diâmetro, e uma superfície seca e cheia de buracos, havia poucos indícios da existência de um oceano líquido no interior de Mimas. A novidade coloca a pequena lua em um seleto clube de luas com oceanos internos, que inclui Encélado, outra lua de Saturno, além de Europa, Calisto e Ganimedes, de Júpiter, e várias das luas de Urano.
As superfícies fraturadas costumavam ser um indício de existência de águas oceânicas no interior de corpos celestes. Mas esse não é o caso de Mimas, que apesar de ter muitas crateras, não tem nenhuma fissura em sua superfície. Por esse motivo, acreditou-se por muito tempo que seu interior pudesse ser constituído por gelo ou rocha. Os movimentos da lua em sua trajetória em torno de Saturno, todavia, indicavam que a teoria do núcleo gelado e rochoso poderia não ser a mais adequada para Mimas.
O estudo, publicado na Nature, analisou os dados coletados pela sonda Cassini, que orbitou o gigante gasoso entre 2004 e 2017. A partir das informações obtidas, os pesquisadores do Observatório de Paris, criaram um modelo e conduziram simulações replicando os movimentos de Mimas em torno de Saturno, considerando os diferentes efeitos produzidos por um núcleo rochoso ou um oceano assimétrico.
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As conclusões apontaram que para reproduzir os movimentos captados pela sonda Cassini em um cenário de núcleo rochoso, Mimas deveria ter o interior alongado em direção ao planeta, o que não é o caso. Isso faz com que a hipótese do oceano oculto seja a mais provável, dada a existência de condições semelhantes no Sistema Solar.
Os pesquisadores estimam que a formação do oceano é relativamente recente, com menos de 25 milhões de anos. A idade foi estimada a partir da análise das interações das marés de Mimas com Saturno, feitas com base na descoberta de uma irregularidade inesperada em sua órbita. O estudo sugere ainda que a interface gelo-oceano atingiu uma profundidade de cerca de 30 km há apenas dois ou três milhões de anos.
Em suma, a existência de um oceano interno em Mimas destaca a complexidade e a diversidade dos corpos celestes do Sistema Solar, e oferece uma oportunidade única para estudar os processos de formação de oceanos e o potencial surgimento da vida em ambientes extremos.
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