A nave Cassini – que passou os últimos 13 anos fotografando e coletando informações sobre Saturno, seus anéis e suas luas – acaba de iniciar a primeira de suas cinco últimas órbitas ao redor do gigante gasoso, informou a Nasa nesta segunda-feira. De acordo com a agência espacial americana, a sonda viajou pela parte superior da atmosfera de Saturno, passando a uma distância de 1.630 a 1.710 quilômetros das nuvens do planeta no ponto mais próximo de sua trajetória. A oportunidade permitiu que Cassini fotografasse essas nuvens, evidenciando seu aspecto único, semelhante a ondas, causado pela interação dos líquidos na atmosfera do planeta.
“À medida em que faz essas cinco órbitas em torno de Saturno, seguidas por um mergulho final, Cassini se tornará a primeira sonda atmosférica de Saturno”, disse Linda Spilker, uma das cientistas responsáveis pelo projeto Cassini, coordenado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL, na sigla em inglês). “Há muito temos o objetivo na exploração planetária de enviar uma sonda dedicada à atmosfera de Saturno, e estamos estabelecendo as bases para uma exploração futura com esta primeira missão.”
Estes últimos mergulhos revelarão novos dados sobre o gigante gasoso, sua atmosfera e nuvens, os materiais que compõem seus anéis e até informações sobre a gravidade e o campo magnético do planeta. Outros instrumentos da nave farão observações detalhadas das auroras de Saturno, a temperatura no planeta e os misteriosos vórtices que se encontram nos polos.
Em seu grand finale, como a Nasa está chamando esta última etapa da trajetória histórica da sonda, Cassini continuará se movimentando entre Saturno e seus anéis, até que fará um último mergulho em direção ao interior do planeta. A sonda seguirá enviando dados sobre a composição do gigante gasoso até parar de funcionar.
Confira as últimas imagens capturadas por Cassini:
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